Cifrario di Playfair

Il cifrario di Playfair è un metodo di cifratura classico che lavora con coppie di lettere invece che con singoli caratteri. Queste coppie sono chiamate digrammi.

Per prima cosa viene generata una matrice di lettere a partire dalla parola chiave. Le lettere duplicate nella chiave vengono rimosse, poi le celle rimanenti sono riempite con le altre lettere dell'alfabeto scelto. Negli esempi in italiano si usa l'alfabeto italiano configurato nello strumento, quindi la matrice è costruita per quell'alfabeto e non per la variante inglese tradizionale 5×5.

Durante la cifratura, il testo in chiaro viene diviso in digrammi. Se due lettere si trovano sulla stessa riga, vengono sostituite con le lettere alla loro destra. Se sono nella stessa colonna, si usano le lettere sottostanti. Negli altri casi si applica la regola del rettangolo: ogni lettera viene sostituita dal carattere nella stessa riga, ma nell'angolo opposto del rettangolo.

Le lettere di riempimento possono essere inserite automaticamente per separare lettere ripetute o completare l'ultima coppia incompleta.

A differenza dei cifrari a sostituzione semplice, come il cifrario di Cesare, Playfair cifra coppie di lettere. Questo rende meno efficace l'analisi delle frequenze delle singole lettere, perché la stessa lettera del testo in chiaro può produrre risultati diversi a seconda della coppia.

Storicamente il cifrario era utile perché era più robusto di molti sistemi manuali semplici, pur restando pratico senza macchine. Servono soltanto una parola chiave, una matrice e poche regole di sostituzione.

Secondo gli standard crittografici moderni, Playfair non è sicuro. Oggi è utile soprattutto per studio, enigmi, dimostrazioni e per capire come funzionano i cifrari classici a sostituzione poligrafica.

Il cifrario di Playfair fu inventato nel 1854 dallo scienziato britannico Charles Wheatstone. Tuttavia divenne molto noto grazie a Lord Playfair, che promosse con forza il sistema per l'uso pratico. Per questo motivo il cifrario è associato al suo nome invece che a quello dell'inventore.

Il sistema fu progettato per migliorare i metodi di sostituzione semplice cifrando coppie di lettere invece di singoli caratteri. Questo rendeva molto più difficile la tradizionale analisi delle frequenze e aumentava la sicurezza delle comunicazioni manuali.

Playfair fu usato da organizzazioni militari e diplomatiche tra la fine del XIX secolo e l'inizio del XX. Anche se oggi non è più considerato sicuro, resta uno dei cifrari classici più noti ed è ancora studiato come tappa importante nella storia della crittografia.